Os primeiros cristãos, especialmente nos séculos I e II dC, viviam em uma sociedade politeísta que os tratava com relativa desconfiança. Após um grande incêndio em Roma em 64 DC. Os cristãos foram perseguidos por Nero e a opinião pública nem sempre foi favorável a eles. As observações feitas contra eles por vários autores (ver Quadro à direita), refletem apenas uma forma de desprezo pela religião que ainda não se generalizou? A comunidade cristã ainda dificilmente difere aos olhos dos romanos da religião judaica? Os cristãos são uma contra-força tão desagradável para o imperador? Não há dúvida de que a pouco conhecida religião cristã às vezes é culpada pelas mais terríveis calamidades: misantropia, libertinagem, incesto ...
Embora o Cristianismo não seja um culto misterioso reservado apenas aos iniciados, os cristãos são obrigados, não só por causa de suas crenças, mas também por causa da atitude hostil da população para com eles, a serem especialmente vigilantes. A perseguição cristã é menos numerosa do que muitas vezes se pensa. No entanto, esta comunidade pode ser alvo de discriminação: alguns deles podem ser presos e, por vezes, até condenados ao exílio ou à morte. Eles usam símbolos do Antigo e do Novo Testamento para comunicação; desenhe ou grave-os nas paredes das catacumbas e sarcófagos; mais tarde, quando o cristianismo estava firmemente estabelecido na sociedade romana, eles não hesitariam em decorar suas casas com mosaicos ou afrescos com símbolos cristãos. Embora o Decálogo da Bíblia proíba qualquer descrição de um ser vivo e de Deus, os símbolos usados generalizam os princípios da fé cristã. Observe que existem muitos animais simbólicos, alguns dos quais desempenham funções semelhantes. Aqui está uma lista parcial dos símbolos cristãos comumente usados:
