Eles foram originalmente concebidos como parte da alquimia ou protociência (pré-ciência), que mais tarde evoluiu para a química. Até o século 18, os símbolos acima mencionados eram usados para denotar certos elementos e compostos. Os símbolos variaram ligeiramente nas marcações dos alquimistas, então os que conhecemos até hoje são o resultado da padronização dessas marcas.
De acordo com Paracelso, esses sinais são conhecidos como os Três Primeiros:
sal - denotando a base da substância - marcada na forma de um círculo com um diâmetro horizontal claramente marcado,
mercúrio, ou seja, a ligação líquida entre alto e baixo, é um círculo com um semicírculo na parte superior e uma cruz na parte inferior,
enxofre - o espírito da vida - um triângulo conectado por uma cruz.
A seguir estão os símbolos dos elementos da terra, todos na forma de triângulos:
Metais marcados com símbolos de planetas e corpos celestes:
Os símbolos alquímicos também incluem:
Ouroboros é uma cobra que se alimenta da própria cauda; na alquimia, simboliza um processo metabólico em constante renovação; é o gêmeo da pedra filosofal.
Heptagrama - significa os sete planetas conhecidos pelos alquimistas nos tempos antigos; seus símbolos são mostrados acima.